Deux nouveaux fossiles appartenant probablement aux plus anciennes créatures végétales du monde ont été découverts en Inde, indiquant que la vie multicellulaire avancée est apparue beaucoup plus t?t que l'on le pensait, selon une nouvelle étude publiée mardi dans le journal d'accès libre PLOS Biology.

Les fossiles ressemblant à des algues rouges ont été découverts dans des roches sédimentaires de 1,6 milliard d'années à Chitrakoot, dans le centre de l'Inde, indique l'étude.

Les plus anciennes algues rouges connues jusqu'à maintenant datent de 1,2 milliard d'années.

L'un des fossiles ressemble à un fil, tandis que l'autre a des structures complexes et charnues, précisent les chercheurs.

Les scientifiques constatent également des structures cellulaires distinctes et ce qu'on appelle des fontaines à cellules, l'ensemble de filaments empaquetés et étalés qui forment les structures charnues caractéristiques des algues rouges.

"Vous ne pouvez pas être à 100% s?r concernant la nature de ces fossiles, car il n'y a pas d'ADN restant. Mais les caractéristiques correspondent assez bien à la morphologie et la structure des algues rouges", déclare l'auteur de l'étude Stefan Bengtson, professeur du Musée suédois d'histoire naturelle.

Les traces les plus anciennes de la vie sur Terre datent d'au moins 3,5 milliards d'années. Mais ces organismes unicellulaires, contrairement aux eucaryotes, n'ont ni noyaux ni autres organites.

Les grands organismes eucaryotes multicellulaires sont devenus communs beaucoup plus tard, à savoir il y a environ 600 millions d'années, autour de la transition vers l'ère phanérozo?que, le "temps de la vie visible".

Les fossiles indiens, de loin les fossiles végétaux les plus anciens jamais trouvés, suggèrent que les premières branches de l'arbre de la vie doivent être recalibrées.

"Le 'temps de la vie visible' semble avoir commencé beaucoup plus t?t que nous le pensions", souligne M. Bengtson.