à lire aussi :

• Des chercheurs progressent dans la découverte de la couche d'électrolyte solide des batteries
• Des chercheurs d'une université belge décodent les odeurs de la mort
• Les chercheurs chinois identifient le gène du riz qui renforce la qualité et la productivité

Non, ce n'est pas une référence au célèbre sous-marin de Jules Verne, même si cette créature est également aussi unique que rare... c'est dire si le biologiste Peter Ward, de l'Université de Washington, a été plus que heureux de rencontrer ce qui pour lui est, pour ainsi dire, un vieil ami. De retour d'un voyage en Papouasie-Nouvelle-Guinée, dans le Pacifique Sud, le scientifique a eu fait une rencontre inattendue avec ce qui est probablement l'un des animaux les plus rares du monde, l'Allonautilus scrobiculatus, une espèce de nautile, une créature qui est en elle-même un sujet d'intérêt pour la biologie en raison de ses liens avec le passé.

Les nautiles sont appelés ? fossiles vivants ? non pas parce qu'ils sont de fait exactement cela, mais parce que leurs coquilles distinctives, avec qui presque tout le monde est familier grace à la science populaire, sont connus depuis pas moins de 500 millions d'années, précédant même les dinosaures. Quant à celui-ci, l'Allonautilus, il est encore plus remarquable, car il n'a pas été observé depuis plus de 30 ans. Sa première apparition remonte à 1984, quand Ward et Bruce Saunders, du Bryn Mawr College ont vu un Allonautilus à plusieurs semaines d'écart, également en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Aucune autre observation n'en a été signalée depuis jusqu'à ce que Peter Ward et une équipe de chercheurs viennent sur l'?le de Ndrova à la recherche de nautiles. Et ils ne s'attendaient certainement pas à voir de nouveau un Allonautilus.

Non pas que ce soit difficile de distinguer cette espèce particulière. L'Allonautilus a certes des branchies, des machoires et une coquille qui sont distincts des autres espèces de nautiles. La différence la plus visible, cependant, est la couche velue et visqueuse qui couvre sa coquille. La rareté de ce nautilus ainsi que sa différence avec ses cousins, apportent un soutien aux théories des biologistes selon lesquelles les diverses espèces sont extrêmement différentes, génétiquement et écologiquement, les unes des autres tout simplement en raison de leur emplacement. Mais ces nautiles, par-dessus tout, sont très sensibles à leur environnement. Ils peuvent seulement descendre très profondément sans mourir et ne peuvent pas survivre dans les eaux trop chaudes. Cela les oblige à ne vivre que près des coraux, extrêmement isolés des autres espèces de nautiles.

Cela pose aussi un problème en ce qui concerne leur survie. La pêche illégale et l'exploitation des coquilles de nautiles, qui sont extrêmement populaires, menacent de les faire dispara?tre. Ce serait bien s?r une immense tragédie, mais malheureusement cela ne serait pas la première fois, si ces créatures anciennes qui ont bravé les dinosaures et survécu aux extinctions de masse en arrivaient finalement à être anéantis par les hommes...